Оптические датчики пульса, или фотоплетизмографы, стали стандартом для носимой электроники, однако их точность до сих пор остаётся предметом горячих споров среди профессионалов и обычных пользователей, ведь технология основана на косвенном методе измерения, а не на прямом снятии электрических сигналов. Принцип работы заключается в том, что зелёные или красные светодиоды просвечивают кожу и кровеносные сосуды, а фотодиод улавливает отражённый свет, количество которого меняется в зависимости от объёма крови, пульсирующей в такт сердечным сокращениям.
В идеальных условиях, когда пользователь находится в состоянии полного покоя, браслеты демонстрируют погрешность в пределах пяти ударов в минуту, что вполне сопоставимо с клиническими пульсоксиметрами, но стоит только начать движение, как точность начинает стремительно падать. Интенсивный бег, прыжки или силовая тренировка создают механические артефакты, вибрации и смещение датчика на запястье, и оптический сигнал тонет в шуме, из-за чего алгоритмам становится сложно отделить полезный сигнал от ложных всплесков, вызванных мышечными сокращениями. Кожа также вносит свои коррективы: у людей с тёмным тоном кожи, толстым эпидермисом или обильным волосяным покровом поглощение света выше, что вынуждает увеличивать яркость диодов и расход батареи, но не всегда спасает ситуацию.
Плотность прилегания ремешка играет критическую роль, так как даже небольшой зазор позволяет внешнему свету проникать под датчик, искажая показания, в то время как слишком тугая фиксация пережимает капилляры и тоже искажает реальную картину. Производители пытаются бороться с этими недостатками с помощью многоканальных систем с несколькими светодиодами разного спектра и сложными цифровыми фильтрами, которые отсекают высокочастотные помехи, но полностью победить физику пока не удалось. Поэтому наиболее достоверные данные оптические датчики выдают во время ходьбы по ровной поверхности или при измерениях в покое, а для высокоинтенсивных интервальных тренировок, где пульс меняется скачкообразно, специалисты всё же рекомендуют использовать нагрудные кардиомониторы с электродами, которые считывают электрическую активность сердца напрямую.